Historia de Ryan Smith

 

Historia de éxitos y fracasos de Ryan Smith: el emprendedor que creó Qualtrics y llevó a Utah a la élite del deporte profesional

Ryan Smith nació el 28 de junio de 1978 en Eugene, Oregón, Estados Unidos. Creció en una familia donde la educación y el emprendimiento formaban parte de la vida cotidiana. Su padre, Scott Smith, era profesor universitario especializado en marketing, y su madre, Nancy Smith, también desarrolló una carrera académica relacionada con los sistemas de información. Desde joven estuvo rodeado de conversaciones sobre investigación, análisis de datos y negocios, experiencias que más tarde influirían decisivamente en su carrera.

Ingresó a la Universidad Brigham Young (BYU) para estudiar Administración. Mientras cursaba sus estudios realizó prácticas profesionales en empresas como Hewlett-Packard y Ford Motor Company. Sin embargo, un acontecimiento familiar cambiaría por completo su futuro: durante ese período su padre fue diagnosticado con cáncer de garganta, lo que llevó a Ryan a regresar a Utah para apoyar a su familia y trabajar en una idea que ambos venían desarrollando.

El nacimiento de Qualtrics

En 2002, junto con su padre Scott Smith, su hermano Jared Smith y su compañero Stuart Orgill, fundó Qualtrics.

La empresa comenzó funcionando desde el sótano de la casa familiar en Provo, Utah.

Su objetivo inicial era desarrollar una plataforma que permitiera crear encuestas en línea de forma sencilla para universidades e investigadores. En aquella época existían pocas herramientas de este tipo y la mayoría eran costosas o difíciles de utilizar.

Durante casi diez años los fundadores hicieron crecer la empresa sin recurrir a grandes inversiones externas. Reinvertían las ganancias y mejoraban constantemente el producto, convencidos de que construir un negocio sólido era más importante que crecer rápidamente.

El crecimiento de Qualtrics

Con el paso del tiempo, Qualtrics dejó de ser una simple plataforma de encuestas para convertirse en la creadora de una nueva categoría tecnológica conocida como Experience Management (XM), dedicada a medir y mejorar la experiencia de clientes, empleados, productos y marcas.

Grandes compañías comenzaron a utilizar su software para comprender mejor las necesidades de sus consumidores y trabajadores.

Empresas de la lista Fortune 100, universidades y organizaciones de todo el mundo adoptaron la plataforma, convirtiendo a Qualtrics en una de las compañías tecnológicas de mayor crecimiento en Estados Unidos.

La venta a SAP

En 2018 Qualtrics estaba preparada para salir a bolsa.

Sin embargo, apenas unos días antes de la oferta pública inicial, el gigante alemán SAP presentó una propuesta de compra imposible de ignorar.

La operación se cerró por aproximadamente 8.000 millones de dólares, convirtiéndose en una de las mayores adquisiciones de software empresarial realizadas hasta ese momento y en la mayor operación tecnológica de la historia de Utah. Ryan Smith continuó liderando Qualtrics dentro de SAP durante los años siguientes.

El regreso de Qualtrics al mercado

En 2021 SAP decidió volver a sacar Qualtrics a bolsa mediante una nueva oferta pública.

Ryan Smith lideró nuevamente la compañía como presidente ejecutivo, demostrando que era posible dirigir una empresa en distintas etapas: como startup, empresa privada, subsidiaria de una multinacional y compañía cotizada.

En 2023 un grupo de inversionistas encabezado por Silver Lake, junto con el propio Ryan Smith, adquirió nuevamente Qualtrics en una operación valorada en aproximadamente 12.500 millones de dólares, devolviendo la empresa al ámbito privado.

La compra del Utah Jazz

En 2020 Ryan Smith sorprendió al mundo empresarial al adquirir la franquicia de la NBA Utah Jazz por aproximadamente 1.660 millones de dólares.

La operación marcó el inicio de una nueva etapa en su carrera.

Su objetivo no era únicamente ser propietario de un equipo de baloncesto, sino construir un gran grupo de entretenimiento y deportes para el estado de Utah.

En los años siguientes modernizó las instalaciones, impulsó nuevas inversiones y fortaleció la relación entre el equipo y la comunidad local.

La creación de Smith Entertainment Group

Para administrar sus proyectos deportivos creó Smith Entertainment Group (SEG).

En 2024 lideró la llegada de una franquicia de la NHL a Utah, que posteriormente adoptó el nombre de Utah Mammoth, ampliando considerablemente su presencia en el deporte profesional.

SEG también administra el Delta Center, medios de comunicación deportivos y diversas iniciativas relacionadas con el entretenimiento y el desarrollo económico de Utah.

Nuevos proyectos e inversiones

Lejos de limitarse a Qualtrics y al deporte, Ryan Smith ha seguido impulsando nuevos proyectos.

En 2016 cofundó 5 For The Fight, una campaña benéfica destinada a financiar la investigación contra el cáncer mediante pequeñas donaciones individuales. La iniciativa ha recaudado decenas de millones de dólares para apoyar la investigación médica.

En 2025 lanzó Halo Fund, un fondo de inversión cercano a los 1.000 millones de dólares, enfocado en empresas tecnológicas relacionadas con deportes, inteligencia artificial y entretenimiento.

Los fracasos y desafíos

Aunque Ryan Smith ha construido una carrera extraordinaria, también ha enfrentado importantes desafíos.

Durante los primeros años de Qualtrics la empresa pasó casi una década creciendo lentamente y con recursos limitados. Muchos inversionistas dudaban de que una plataforma de encuestas pudiera convertirse en una empresa multimillonaria.

Ryan decidió rechazar múltiples ofertas de adquisición antes de aceptar la propuesta de SAP, asumiendo un riesgo considerable.

También tuvo que gestionar la compleja transición de Qualtrics entre diferentes modelos empresariales: empresa privada, subsidiaria de SAP, compañía cotizada y nuevamente empresa privada.

Como propietario de franquicias deportivas enfrenta el desafío permanente de construir equipos competitivos y mantener grandes inversiones en un mercado altamente exigente.

Ryan Smith en la actualidad

A 2026 Ryan Smith continúa desempeñándose como Executive Chairman de Qualtrics y como presidente y director ejecutivo de Smith Entertainment Group.

Además de controlar el Utah Jazz y Utah Mammoth, continúa invirtiendo en tecnología, inteligencia artificial y entretenimiento.

Forbes estima su patrimonio en aproximadamente 3.300 millones de dólares, situándolo entre los empresarios tecnológicos más importantes de Utah y uno de los dueños de equipos deportivos más influyentes de Estados Unidos.

Éxitos de Ryan Smith

• Cofundó Qualtrics desde el sótano de la casa familiar.
• Transformó Qualtrics en líder mundial del software de Experience Management.
• Vendió Qualtrics a SAP por aproximadamente 8.000 millones de dólares.
• Lideró el regreso de Qualtrics a bolsa y posteriormente su recompra junto a Silver Lake.
• Adquirió el Utah Jazz y expandió Smith Entertainment Group.
• Impulsó la llegada de una franquicia de la NHL a Utah.
• Cofundó la iniciativa benéfica 5 For The Fight para apoyar la investigación contra el cáncer.
• Lanzó Halo Fund para invertir en tecnología, inteligencia artificial y deportes.

Fracasos y desafíos

• Durante casi diez años Qualtrics creció sin inversión significativa y enfrentó constantes dificultades financieras.
• Debió convencer al mercado de que una empresa de encuestas podía convertirse en una plataforma tecnológica global.
• Gestionó complejas transiciones corporativas entre empresa privada, subsidiaria de SAP, compañía pública y nuevamente privada.
• Ha debido asumir el reto de desarrollar organizaciones deportivas competitivas en ligas altamente exigentes.
• Continúa enfrentando el desafío de combinar tecnología, entretenimiento y deporte en una estrategia de crecimiento sostenible.

La historia de Ryan Smith demuestra que las grandes empresas no siempre nacen en Silicon Valley ni requieren enormes inversiones desde el primer día. Con perseverancia, una visión de largo plazo y un profundo conocimiento de las necesidades de los clientes, transformó una pequeña empresa familiar en una de las compañías de software más valiosas del mundo. Posteriormente trasladó esa misma filosofía al deporte profesional, convirtiéndose en uno de los empresarios más influyentes de Utah y en un referente del emprendimiento tecnológico moderno.